フロリダを訪れたら是非とも見ておきたいのがマナティ（Manatee） 。フロリダにある水族館ではマナティを見ることが出来ますが、フロリダでは水族館以外で野生のマナティに会うことが出来ます。

TECO（タンパ電気会社）の発電所で妖精マナティ見学
フロリダといえば冬でもビーチといったイメージがありますが、海水の温度は冬になると確実に低下します。バケーション中の観光客にとっては暖かいと感じられる海でも、寒さに弱いフロリダ人にとっては氷水と同じ（ってちょっと大袈裟ですが）。この数ヶ月間、水に足を入れることはありません。

しかし、冬の海水を冷たく感じるのは人間だけではないようです。 タンパベイには夏場には約100頭、冬場には約200頭のフロリダ・マナティが生存し、タンパ湾内の水温が68度以下になるとマナティは群れをなしてある場所に集合します。その場所とは、TECO（タンパ電気会社）の発電所。

同発電所では、放水した温水の心地よさに引き寄せられる数多くのマナティを見学できるよう、マナティ観察所を一般市民に無料で公開しています。

マナティとは太平洋に生存するジュゴンなどと同じ種類の海洋哺乳類。その珍しい姿は昔の船乗りの目にホメロスのオデッセイに登場する海の妖精サイレンとして映ったため、マナティの科学名は Sirenia となっています。実際、コロンブスの航海記もマナティが登場しています。子供の頃は黒く、成長するにつれ灰色になるマナティは、体長約3メートル、体重約5トン。一見アザラシなどに似たずんぐりむっくりとした体をしていますが、進化上最も近い動物は象なのだそうです。

アザラシやトドとは違い、草食なので毎日100ポンド近くの植物を摂取しなければなりません。動きがのろい上に水面の近くを泳ぐため、ボートとの接触事故に巻き込まれることが多く、現在では絶滅危惧動物と見なされています。その総数は明らかにされていませんが、米国でわずか2千頭と推定されています。

TECOの観察所はもくもくと真っ白い蒸気を上げている発電所から水路を挟んだ反対側にあり、敷地内には二本の長いボードウォーク、マナティ博物館、ギフトショップ、カフェなどがあります。もちろん、発電所が本業の「おまけ」に運営しているような場所ですので、小規模で派手さは全くありませんが、動物園のように保護されているのではなく、野生の動物を身近に見ることができるといった体験にはやはり希少価値があります。

今回もまた、幼稚園・小学低学年の子供達を連れての遠足でしたが、まずはボードウォークから見学を始めることにしました。ボードウォークの両側に生えている植物にははっきりと名前の表示があり、この周辺に見られる鳥類、魚類などの解説も所々に貼られています。

ボードウォークの真下を泳いでいくかなり大きめの魚を眺めながら、水路をじーっと眺めていると、「あっ、あそこにいるよ！」という子供たちの声が。指された方向に目を凝らしていると少し離れた所ですが、いるいる。黒い尾びれや鼻先が見え隠れしています。

もう一本のボードウォークの方が人が集まっているようなので、そちらに戻ってみると、驚くほどの数のマナティが泳いでおり、その様子は大漁の網の中のよう。ざっと数えただけでも15頭はいたと思われます。

動物園などでガラス越し見るよりも黒っぽい巨体（体重は5トン程度）で悠々と泳ぐその姿を見ると、sea cowというマナティの別名に大納得。この動物のどこをどうみたら「妖精」なのかは首を傾げたくなりますが、真ん丸く黒い目、思わず抱きしめたくなるような大きなおなか、ゆったりとした動作などには愛らしさがあり、癒しの対象としても効果がありそうです。

息継ぎの度にちょこんと顔を覗かせたり、赤ちゃんがお母さんのそばに寄り添うところを見つけては、子供たちも「かわいい！」と声をあげていました。 博物館ではマナティに関する説明ビデオや骨格見本などが用意されている他に、環境に優しい庭園作り、タンパベイの生態系、ボート運転中におけるマナティに関する注意など様々な資料が備えられています。

また、「安全で効率良い電力発電所」としての宣伝も兼ねて、発電所の仕組みなどのお勉強ビデオも放映されています。ギフトショップではありとあらゆるマナティグッズを販売されており、「どこでこんなものを買ってきたのか」と日ごろから不思議に思っていたマナティ郵便箱（一メートル半ほどの高さのマナティが郵便箱を持っている）もここで売られています。所要時間せいぜい一時間といった短い体験ではありますが、マナティに癒されてみてはいかがでしょうか。




TECO Manatee Viewing Center

6990 Dickman Rd Apollo Beach, FL 33572
TEL: 813-228-4289
http://www.tampaelectric.com/TEEVMVCFront.cfm

毎年11月1日から4月15日にかけて毎日午前10時から午後5時までオープン

クリスタルリバー
クリスタルリバーでは幾つかのダイブショップがあり、そこではマナティ・ツアーやシュノーケリングツアーなどに参加することが出来ます。

最もマナティと出会いやすい時期は11月から3月と言われています。（但し、同時期に入ってはならないエリアもあるので予め確認しておきましょう。）良い時にはツアーボートに乗り込んですぐに何十頭ものマナティが水の流れに身を任せてゆったりと泳ぐ姿を見られるそうです。

Crystal River Manatee Dive & Tour
場所：267 N.W.3rd S.,Crystal River
TEL：(352)795-1333

Crystal Lodge Dive Center
場所：525 N.W.7th Ave.,Crystal River
TEL：(352)795-6798

Best Western Crystal River Resort
614 Northwest Hwy 19 Crystal River FL 34428

※この他にも各ホテルなどでマナティツアーをやっているところがあるので初めての方はツアーを実践しているホテルに宿泊すると分かりやすいかもしれません。

■クリスタル・リバー詳細http://www.crystalriverflorida.com/
■マナティについてhttp://www.manateecam.com/
■主な宿泊ホテルwww.seawake.com